Le ricerche di Harry Harlow con le scimmie bebé sul bisogno d’amore e di contatto affettivo offrono una chiave di lettura particolarmente interessante per comprendere le relazioni di coppia, soprattutto quando ci interroghiamo su alcune apparenti contraddizioni del comportamento umano: perché, ad esempio, talvolta restiamo in una relazione che ci fa soffrire? Perché preferiamo la persona sbagliata alla solitudine? E perché il bisogno di sentirci amati può diventare così importante da condizionare persino la nostra capacità di giudizio?
Le ricerche sul bisogno d’amore
Per rispondere dobbiamo partire da una scoperta fondamentale: il bisogno di vicinanza affettiva va oltre i bisogni materiali. È un sistema motivazionale con una propria funzione biologica e psicologica che è stata oggetto di studio intorno alla metà del secolo scorso.
Nel 1958, uno psicologo statunitense Harry Harlow progettò, infatti, e successivamente pubblicò i risultati di una ricerca sul bisogno d’amore. Obiettivo dell’indagine era verificare se l’attaccamento del neonato alla madre fosse realmente una semplice ricerca di cibo piuttosto che ciò che sembrava: appunto, una ricerca di amore. In questo articolo, mi piace, dunque, ritornare sul tema dell’importanza dell’amore nell’uomo e sui devastanti effetti della sua mancanza, riportando studi hanno dato il via ad un cambio di prospettiva sulla teoria dell’attaccamento.
Scimmie bebè vennero separate dalla madre naturale e rinchiuse in una stanza con due fantocci sostitutivi:
- uno in fil di ferro, il cui seno erogava sempre latte;
- l’altro in spugna morbida, non in grado di fornire latte ma semplicemente calore.
I piccoli di scimmia, contrariamente alle aspettative, passavano quasi tutto il tempo stringendosi alla madre di spugna (che non forniva cibo), dimostrando chiaramente la loro preferenza per una madre “calda”, piuttosto che per il latte; le ricerche dimostrarono che la madre preferita, oltre ad essere morbida, doveva anche emanare calore e comunicare affetto ai piccoli (considerato che le scimmie usano preferibilmente il pelo per comunicare gli stati emotivi).
Le critiche di Eysenck
Anni dopo, nel 1982, Hans Eysenck, lo psicologo della teoria della personalità, sollevò numerose critiche al lavoro di Harlow, specialmente riguardo alla generalizzazione degli esperimenti dalle scimmie all’uomo (soprattutto per il fatto che, nel caso dell’uomo, le madri naturali non sono sempre così disponibili come le madri artificiali dei suoi esperimenti). Harlow però rispose con indagini successive che confermarono i primi risultati:
- trasformò le madri affettuose in madri mostro, che ogni tanto investivano i neonati con raffiche di aria compressa e li scagliavano lontano (proprio come è successo realmente al macaco Punch di cui si è parlato qualche tempo fa);
- oppure si rivelavano delle “vergini di ferro”, con punte metalliche che, spuntando dalla spugna, pungevano i bebè.
Eppure, nonostante ciò, i piccoli, dopo un breve lasso di tempo, si accostavano nuovamente anche a questo tipo di madre, dimostrando così di riuscire a perdonare quasi tutto pur di avere un po’ di “amore”.
Un’altra critica, secondo quanto scrive Antonino Urso, docente di psicologia, che fu sollevata ad Harlow e le sue ricerche fu che esse dimostravano solo l’importanza del bisogno di accudimento e non consideravano il fatto che le scimmie stavano quasi sempre abbracciate alla madre morbida ma solo dopo essersi rimpinzate di latte dalla madre in film di ferro.
Amore o cibo?
Negli anni 50’, peraltro, gli studi sul sistema d’attaccamento portavano nella direzione secondo la quale che il bambino sviluppa uno stretto legame con la madre in quanto è lei che lo nutre. Cioè, si credeva che la fame fosse una pulsione primaria e la relazione personale (del bambino con la madre) una pulsione secondaria. E ciò significava che un bambino di uno o due anni avrebbe potuto legarsi con chiunque lo nutrisse. Una teoria che non solo non trovò conferma né negli studi di Bowlby ma nemmeno in quelli di Lorenz. Anzi, era decisamente disconfermata dai risultati delle ricerche di Harlow.
Harlow, infatti, tolse, la madre morbida ogni volta che se ne allontanavano per andare a bere il latte da quella in fil di ferro. L’unico risultato che si ottenne fu che le scimmie smisero di allontanarsi dalla madre morbida per andare a bere il latte: la paura di perderla, anche se per breve tempo, era più forte della fame.
Insomma, i bebè di scimmia sembrarono dire ai ricercatori che preferivano lasciarsi morire di fame piuttosto che soffrire per la mancanza di affetto.
Bowlby e gli studi sull’attaccamento
Fu grazie agli esperimenti di Harlow che Bowlby iniziò a studiare il comportamento di attaccamento negli esseri umani che lo portò ad elaborare il concetto di un comportamento d’attaccamento con una propria dinamica, diversa da quelle che riguardano il cibo.
Grazie a questi studi oggi sappiamo che gli effetti psicologici sulla psiche del bambino rifiutato (il bambino a cui la madre nega amore e contatto) possono esseri profondi e duraturi:
- scarsa fiducia verso le figure di attaccamento;
- paura dell’abbandono;
- attaccamento iper-sicuro;
- difficoltà a creare legami sicuri (scuola, amicizie, relazioni sentimentali);
- bassa autostima e senso di auto-colpevolizzazione per la mancanza di affetto;
- problemi di regolazione emotiva;
- intolleranza allo stress;
- aggressività, irritabilità, ostilità;
- dipendenze (alimentari, comportamentali, relazionali) come tentativo di gestire l’angoscia.
E possono protrarsi anche nell’età adulta e condizionare le relazioni sentimentali, fino ad accettare relazioni tossiche per paura della solitudine.
Dalla madre alla vita di coppia
Attraverso la teoria dell’attaccamento di John Bowlby, ispirato (come detto) dalle ricerche di Harlow, e le successive ricerche di Cindy Hazan e Phillip Shaver sull’amore romantico, emerge il collegamento più significativo tra quanto osservato dallo psicologo americano con il macaco rhesus e le relazioni di coppia nella vita adulta degli uomini.
Nell’età adulta è, infatti, del tutto normale che si proiettino sul partner sentimentale alcune delle funzioni caratteristiche di una figura di attaccamento di cui il bambino ha fatto esperienza durante l’infanzia.
In particolare, il legame sentimentale può diventare
- un rifugio sicuro, se la persona verso cui ci rivolgiamo quando abbiamo paura, siamo tristi o attraversiamo una difficoltà, ci accoglie;
- una base sicura, se la presenza affettiva ci permette di esplorare il mondo, affrontare le sfide e perseguire i nostri obiettivi;
- una figura di vicinanza, se è qualcuno di cui desideriamo la presenza fisica ed emotiva, soprattutto nei momenti di vulnerabilità.
Ma non è sempre così.
Harlow, come detto, ha contribuito a dimostrare che la ricerca del contatto affettivo può persistere indipendentemente dalla soddisfazione di altri bisogni. Un risultato che aiuta a comprendere perché, anche nell’adulto, il bisogno di vicinanza non coincida necessariamente con una valutazione razionale della qualità della relazione.
Tanto è vero che, a volte, alcune persone si lasciano coinvolgere in relazioni che fanno soffrire ma da cui faticano a staccarsi.
Perché?
Una persona può, infatti, riconoscere molto bene che il proprio rapporto sentimentale è insoddisfacente e continuare lo stesso a desiderare intensamente la presenza del partner. A volte, fino ad ammalarsi in una relazione che finisce per diventare perfino tossica.
La spiegazione più semplice è nel fatto che nella relazione adulta possono entrare in conflitto due diversi sistemi motivazionali:
- da una parte, il sistema di attaccamento, che ci spinge a cercare vicinanza, rassicurazione e protezione (soprattutto se ci sono mancate durante l’infanzia);
- dall’altra, il sistema di difesa, che ci spinge ad allontanarci da ciò che percepiamo come minaccioso o doloroso.
Quando, allora, la stessa persona rappresenta contemporaneamente una fonte di conforto e una fonte di sofferenza, è molto difficile risolvere il conflitto. Serve, cioè, grande consapevolezza e autostima per riconoscere l’inefficacia di talune relazioni e affrancarsi da esse, nonostante resti vero che il bisogno più grande dell’uomo sia sempre e comunque l’amore.
Naturalmente, le relazioni abusive sono fuori da questo discorso, soprattutto perché in tal caso intervengono altri fattori che non possono essere ridotti all’attaccamento.
Amare e avere bisogno d’amore?
Bisogna, tuttavia, essere sicuri di chiamare il sentimento alla base di una relazione con il suo giusto nome: una cosa è, infatti, l’amore come esperienza relazionale, mentre altra cosa è la ricerca dell’altro come risposta alle proprie mancanze.
Così, se in età infantile le relazioni genitoriali sono state soddisfacenti, una persona da adulta svilupperà sufficiente sicurezza affettiva e riuscirà ad affrontare con intelligenza emotiva la separazione, senza viverla come un trauma.
Quando, invece, nelle esperienze precoci prevale un attaccamento ansioso, ogni separazione può rievocare ferite abbandoniche che la persona si rifiuta di rivivere.
Realizzando, per questo, la più grande controindicazione associata al bisogno d’amore: accettare relazioni sbilanciate per paura della solitudine.
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